Le Rhône, fleuve mythique, façonne depuis l’Antiquité un paysage viticole parmi les plus fascinants de France. Entre la Méditerranée et Lyon, s’étendent les AOC Côtes du Rhône et ses “Villages”, deux facettes d’une même famille mais aux profils sensiblement distincts. Pour saisir les spécificités de ces deux appellations, il faut s’intéresser à leur histoire, leur géographie, leurs cépages et à la réglementation qui les encadre.
Ce découpage géographique s’accompagne d’une hiérarchie des terroirs : les “Villages” sont, en règle générale, issus de secteurs identifiés pour la qualité de leurs sols, leur exposition ou leur ancienneté viticole.
Dans la Vallée du Rhône méridionale, on distingue trois niveaux d’appellation :
À l’étage supérieur, figurent les fameux crus régionaux (Châteauneuf-du-Pape, Gigondas, Vacqueyras…) qui bénéficient de règlements plus stricts encore et d’une reconnaissance individuelle. Mais c’est entre Côtes du Rhône et Côtes du Rhône Villages que se joue une transition capitale dans le calibrage des vins.
Le vignoble des Côtes du Rhône présente une diversité remarquable de sols : galets roulés emblématiques du Vaucluse, sables et limons du Gard, terraces argilo-calcaires ou encore marnes grises de la Drôme. Les “Villages” sont souvent localisés sur des collines, des terrasses surélevées, bénéficiant d’une meilleure exposition et parfois d’une amplitude thermique plus marquée.
Climat : Le climat méditerranéen prédomine mais se nuance de multiples influences locales : mistral (vent du nord), variations d’ensoleillement, différences d’altitude. Ces facteurs favorisent une excellente maturité des raisins et une concentration aromatique supérieure dans les zones des “Villages”.
Ce resserrement des règles traduit une recherche accrue de qualité et d’expression du terroir.
Les vins rouges Côtes du Rhône affichent un profil fruité, généreux, dominé par des notes de fruits rouges (cassis, framboise, cerise) et d’épices douces. La bouche est souple, parfois légèrement réglissée, avec des tanins fondus adaptés à une consommation dans la jeunesse (2 à 5 ans en général).
Le rosé joue la carte de la fraicheur (groseille, pêche, bonbon anglais) tandis que le blanc, encore trop méconnu, offre vivacité et floralité (fleurs blanches, agrumes, fruits à chair blanche).
Les rouges se distinguent par une plus grande profondeur, des tanins plus structurés et des notes épicées plus marquées (poivre, garrigue, réglisse, olives noires). Le fruit y gagne souvent en concentration et en maturité, certaines cuvées dévoilant des accents floraux (violette) ou minéraux prononcés. La capacité de garde est nettement supérieure (5 à 10 ans, parfois plus selon les années), surtout pour les villages “nommés”.
Aujourd’hui, 22 villages peuvent accoler leur nom à l’appellation “Côtes du Rhône Villages”, dont certains à la réputation grandissante : Valréas, Séguret, Saint-Gervais, Chusclan, Plan de Dieu, Rousset-les-Vignes… Parmi eux, Cairanne et Laudun ont même obtenu récemment le passage en cru (nouvel étage dans la hiérarchie !).
Depuis une vingtaine d’années, le vignoble rhodanien fait preuve d’une grande capacité d’adaptation :
Cette dynamique de diversification est particulièrement notable dans les Côtes du Rhône Villages, où le positionnement qualitatif pousse à l’exigence.
Le terme “Côtes du Rhône” apparaît dès le Moyen Âge mais c’est en 1937 que naît l’appellation officielle. Dans les années 1950-60, la création du label “Côtes du Rhône Villages” répond à la volonté de certains secteurs de faire reconnaitre la supériorité de leur terroir et de limiter les abus du “Vin du Midi” sans contrôle.
Anecdote : c’est à l’issue de longues discussions administratives et gustatives que viole, en 1966, la mention “Villages”. Les vignerons concernés devaient se soumettre à une dégustation à l’aveugle pour démontrer la supériorité de leurs vins (Source : Inter Rhône, archives historiques).
Idéalement, la température de service se situe autour de 16 à 18°C pour les rouges, 10 à 12°C pour les blancs.
La distinction Côtes du Rhône/Côtes du Rhône Villages forme un modèle unique dans le vignoble français : accès progressif à la reconnaissance, défense de terroirs spécifiques, diversification de l’offre. Ces deux niveaux d’appellation offrent une formidable porte d’entrée vers la diversité des vins rhodaniens, de la bouteille abordable au flacon de garde élaboré par des vignerons exigeants.
Pour les amateurs, explorer les nuances entre “génériques” et “Villages” offre bien des surprises gustatives et permet – bouteille après bouteille – de découvrir le vrai visage du Rhône.
Sources complémentaires : Inter Rhône, INAO, Agence Bio, La Revue du Vin de France, “Le Guide des Vins Côtes du Rhône”, F. Collonge.