Aux racines du terroir : le rôle déterminant des moines dans la viticulture rhodanienne

Lorsque l’on évoque la Vallée du Rhône, on pense d’abord à ses grands crus, à la mosaïque de ses paysages et à la diversité de ses cépages. Pourtant, avant d’être le terrain d’expression des vignerons contemporains, ce vignoble a été le théâtre d’une aventure humaine et spirituelle décisive : celle des moines. De l’Antiquité tardive jusqu’à la Révolution, leur influence va profondément façonner la viticulture rhodanienne, inscrivant dans ses sols la marque d’un savoir-faire séculaire.

Cet article se propose de revenir en détail sur l’apport concret des communautés monastiques dans l’organisation, la sélection et la transmission des pratiques viticoles de la région – en s’appuyant sur des faits historiques avérés, des sources académiques et des témoignages matériels encore visibles aujourd’hui.

Avec la chute de l’Empire romain et le repli des grandes villes, la viticulture européenne traverse une période difficile. Pourtant, dans la Vallée du Rhône, l’élan venu des monastères joue un rôle décisif dans la sauvegarde et la relance du vignoble.

• La continuité du travail de la vigne : Dès le VI siècle, des lieux comme l’Abbaye de Saint-André-lès-Avignon (fondée en 782), puis plus tard l’Abbaye de Saint-Ruf à Valence ou celle de Saint-Pierre de Montmajour à Tarascon, deviennent de véritables pôles agricoles et spirituels. On doit aux moines la replantation de parcelles abandonnées et la préservation de cépages autochtones tels que la syrah, le grenache ou le clairette (source : CNRS Éditions, La vigne et le vin du Moyen Âge à nos jours).
• Un patrimoine foncier considérable : Entre le XI et le XIV siècle, on estime que près de 30 % des terres viticoles rhodaniennes sont sous contrôle d’ordres religieux, principalement bénédictins et cisterciens (source : Jean-Pierre Poussou, Histoire des vignobles).
• Le développement de la viticulture scientifique : Les moines ne se contentent pas de cultiver la vigne : ils observent, expérimentent, notent. Ils mettent en place les premiers protocoles d’élagage, de taille, de palissage, élèvent l’art du greffage – autant de gestes et de principes qui annoncent la viticulture moderne.

Le patrimoine légué par les monastères est avant tout technique. Leur souci de rigueur et de transmission donne naissance à des pratiques qui structurent durablement les vignobles.

• La sélection clonale : Dès le Moyen Âge, les moines pratiquent une sélection empirique des plants les plus résistants et qualitatifs, anticipant les méthodes modernes de sélection. Ils favorisent la multiplication de pieds adaptés aux conditions du terroir rhodanien (source : La Vigne et le Vin, CNRS éditions).
• L’aménagement du paysage : Les terrasses, aujourd’hui emblématiques des appellations septentrionales (Condrieu, Côte-Rôtie, Hermitage), sont pour beaucoup l’œuvre des moines. Ils maîtrisent l’art de retenir les sols et de canaliser l’eau sur les coteaux escarpés du Rhône.
• La construction de caves souterraines : À l’image de l’Abbaye de Montmajour ou de Saint-Ruf, ces lieux abritent les premières caves voûtées permettant un élevage soigné et régulier des vins. La maîtrise des températures, la gestion de l’aération et la protection contre les contaminations sont des préoccupations majeures chez les religieux.
• L’innovation dans la vinification : Les moines établissent les premières chartes de vinification. Ils contrôlent la fermentation, l’hygiène du matériel, déterminent les durées d’élevage et adoptent le stockage en tonneaux de chêne dès le XII siècle, diffusant ces techniques à travers toute la région (cf. Inter Rhône).

L’influence des abbayes ne se limite pas au domaine technique. Les monastères jouent aussi un rôle structurant sur le plan social et économique.

1. Des vignobles structurés autour de la domus (la "maison"), dont dépend une main-d’œuvre locale ou saisonnière appelée “colons” ou “serviteurs de la vigne”. Cette organisation préfigure l’exploitation agricole de type domanial qui perdurera bien après la sécularisation des biens ecclésiastiques.
2. Des réseaux d’échanges : Lieu de passage, la Vallée du Rhône profite du rayonnement des grandes abbayes qui expédient leurs vins jusqu’à Rome, Paris ou Avignon – notamment après l’installation de la papauté en Avignon de 1309 à 1376. Les moines participent à la naissance d’un véritable commerce du vin d’appellation, ancêtre des futurs crus rhodaniens.
3. Le rôle caritatif : Les monastères fournissent du vin pour la messe, mais distribuent aussi une partie de leur production aux pauvres, aux hôpitaux et aux pèlerins (cf. actes des conciles locaux X-XIII siècle).

L’influence monastique se lit encore dans le paysage viticole rhodanien actuel. Plusieurs indices permettent d’en mesurer la trace.

• La toponymie : Nombre de crus ou de parcelles portent le nom d’un saint ou d’une abbaye : Saint-Joseph, Saint-Péray, Saint-Desirat… Les “clos”, “abbaye”, “chapelle” jalonnent les routes des vins du sud au nord du Rhône.
• Un patrimoine architectural : Les pierres des anciens celliers et bâtiments monastiques servent parfois d’assise à des domaines actuels – parmi les plus célèbres, l’ancienne abbaye de Saint-André-des-Ramières dans le Vaucluse ou celle de l’île Barbe à Lyon, dont les caves accueillent aujourd’hui encore des barriques.
• La transmission des pratiques : L’usage de la taille “en gobelet”, fréquente en Côtes du Rhône méridionales, s’inspire directement des pratiques monacales documentées dès le X siècle (ouvrage de Georges Duby, Rural Economy and Country Life in the Medieval West).

L’une des contributions majeures des moines à la viticulture rhodanienne tient à la notion même de “vin de qualité”.

• Une production sous contrôle : Soucieux d’offrir un vin digne de l’autel, les moines effectuent de véritables sélections parmi leurs parcelles (la notion de “climat” ou de “lieu-dit” apparaît au Moyen Âge). Ils favorisent les expositions sud et sud-ouest, choisissent les sols les plus propices et hiérarchisent la production en fonction de la destination liturgique ou commerciale.
• Un modèle de réglementation : Bien avant l’INAO, les actes monastiques font mention de règlements sur la provenance, la pureté, voire les méthodes d’élevage, contrôlant ainsi la réputation de leurs vins.

Comme le rappelle l’historien Denis Dubourdieu (Science et vin, 2016), cette quête de qualité, doublée d’un soin du détail, structure la notoriété des grands crus rhodaniens – une tradition qui perdurera même après la confiscation des biens religieux à la Révolution.

L’influence des moines ne réside pas seulement dans les vestiges ou les archives. Leur héritage façonne encore les paysages, inspire les pratiques et continue d’alimenter l’imaginaire des vins du Rhône. De nombreux domaines puisent leur identité dans cette histoire, revendiquant parfois un lien direct avec une abbaye ou un patrimoine cistercien.

Par-delà l’hommage, il s’agit sans doute de reconnaître que la viticulture rhodanienne, dans sa diversité actuelle, est inséparable de ce dialogue ancien entre spiritualité, technique et recherche de l’excellence – un legs que la région partage avec d’autres grands vignobles européens mais qui conserve ici, tout au long des rives du Rhône, une coloration et une richesse uniques.

Pour explorer plus avant cette histoire, on lira avec intérêt le numéro spécial 2021 de la revue “Patrimoine Rhodanien”, ainsi que les ressources proposées par l’Académie de Vienne, ou encore les dossiers thématiques mis en ligne par l’Institut national d’histoire de l’art sur les monastères et la vigne.