La culture de la vigne aurait débuté dans le bassin méditerranéen oriental il y a plus de 8 000 ans, bien avant que les premiers pieds ne touchent les terres de la Vallée du Rhône. Dès le néolithique, on trouve en Géorgie, en Arménie et dans les actuelles Turquie et Iran, les premières preuves de vinification humaine, attestées par des vestiges de pépins de raisin et de poteries à vin (source : Patrick E. McGovern, Uncorking the Past). La propagation de la vigne vers l’Ouest suivit les routes commerciales des navigateurs et marchands phéniciens, puis grecs et étrusques. Mais à quand remonte précisément l’apparition de la vigne – Vitis vinifera – dans la Vallée du Rhône ?
La Vallée du Rhône, située à la croisée du monde méditerranéen et du continent européen, a été de tout temps un axe d’échanges stratégiques. Ces mouvements ont facilité l’introduction de plantes et de cultures nouvelles, dont la vigne. Cependant, la datation exacte de son implantation reste délicate.
L’histoire de la vigne dans la Vallée du Rhône est aussi traversée de légendes, notamment celle selon laquelle les premiers plants auraient été apportés par les Phocéens ou, plus tard, par les Romains. Les textes anciens, d’Hérodote à Pline l’Ancien, restent vagues sur la chronologie. Pourtant, ils mettent en exergue le rôle vital du Rhône comme voie de pénétration des biens et savoir-faire liés au vin.
La fondation de Marseille vers -600 av. J.-C. par les colons grecs venus de Phocée fut un événement décisif pour l’expansion de la vigne en Gaule méridionale. Ces navigateurs-philosophes ne sont pas venus les mains vides : ils ont implanté des cépages venus d’Orient, développé la taille en gobelet et l’art de la vinification, transformant la consommation locale.
Avec la conquête romaine au IIe siècle av. J.-C., la viticulture connaissait un tournant majeur. Les Romains, grands bâtisseurs et logisticiens, n’ont pas seulement diffusé la vigne : ils en ont structuré le paysage, encouragé l’économie et la réglementation.
De plus, les Romains ont laissé une empreinte indélébile dans la toponymie (Ampuis, Alba-la-Romaine…) et dans certaines pratiques, à travers la transmission de cépages ancestraux – certains des plus vieux clones de Syrah ont probablement des origines antiques, selon les travaux ampélographiques de l’INRA.
Après la chute de l’Empire romain, de nombreux vignobles furent abandonnés ou pillés lors des grandes invasions. La viticulture rhodanienne survit et se réorganise autour des monastères, qui deviennent de véritables centres de savoir et de transmission.
Les actes notariés et les livres de comptes ecclésiastiques témoignent d’une extension continue du vignoble, notamment à l’époque moderne, pour répondre à la demande des grandes cités et des marchés d’exportation du Nord (Flandres, Angleterre).
Le paysage variétal d’origine est aujourd’hui impossible à reconstituer totalement. Après deux millénaires de sélections, de greffes et de mutations, les cépages phares du Rhône (Syrah au nord, Grenache au sud, Viognier à Condrieu…) sont le fruit d’une longue histoire adaptative.
La topographie particulière du Rhône, faite de terrasses caillouteuses et de coteaux abrupts, a largement influencé les méthodes de conduite de la vigne. Le fameux “échalas” (piquets de bois soutenant chaque cep) reste le symbole d’une adaptation millénaire au relief du nord de la vallée.
La vigne dans la Vallée du Rhône résulte d’un brassage d’innovations, de conquêtes et de renaissances. Plus qu’une simple culture, elle incarne l’identité de cette région façonnée par les échanges méditerranéens, les savoir-faire antiques et la passion des hommes et des femmes qui l’ont travaillée au fil des siècles. Les grands vins d’aujourd’hui portent, dans chaque verre, la mémoire de cette longue histoire.
Explorer ce patrimoine, c’est aussi percevoir la richesse culturelle et humaine qui irrigue le Rhône, de l’Antiquité à nos jours, une dynamique qui ne cesse d’inspirer les vignobles de demain.